故事發生在剛剛步入民國時段的江南嘉清縣城，林子清(任重 飾)、胡國輔和吳崇達(劉奕君 飾)這三個兄弟的父輩是當年叱咤江南，情同手足的“嘉清三虎”，卻因為陰謀和背叛，老大漕幫幫主吳六強(吳崇達的父親)和老二副幫主胡天馳(胡國輔的父親)先后故去，只剩了子清的父親林正源。　　故事開始的時候，林正源林家已經是嘉清最大的絲行聯號。他把胡國輔收為義子，把吳崇達留在身邊作為徒弟，也委以重任。老林一生信奉生意就是大魚吃小魚的過程，一直立志做最大的魚，他努力要把整條嘉清東街都變成自己的產業。可惜，就在他瘋狂收購的時候，以卜滄海、金萬臣等為代表的商家拼死抵制，更扯出林家上一輩的恩怨。胡國輔因為這樣的恩怨背叛林家，在卜滄海的幫助下陰謀置林子清于死地，老林被氣得中風，胡把林家所有財產吞為己有。而吳崇達在此期間也被胡設計陷害，被師傅林正源厭棄。崇達忍辱負重，利用自己父親當年的殘余力量成立六合幫，成為縣城一股不可小視的黑道力量，終于勉強保住林家老號裕昌祥和林正源的安全。　　林子清本是淡薄利益，有救國救民理想的年輕人，卻被命運與時代扯進生意資產的生死爭斗之中。他一直不相信大哥國輔會是害自己的真正仇人，直到國輔完全說出真相。行刑之前，一直暗戀子清的金曉蘭(傅淼 飾)買通獄卒，與醉酒絕望的子清共度一夜，留下了他的血脈。　　艱苦惡劣的環境之下，林子清堅強的重生復活，他不甘心林家的沒落，在留學歸來的“洋蠶婆”卜欣婷和老通寶一家人的幫助下，勵精圖治，建立絲業培訓所，與嘉清的胡國輔幾番爭斗。這段時間，金曉蘭為子清的孩子主動嫁給吳崇達，崇達也穩步發展自己的實力，他處處制約胡國輔的擴張，三方勢力達到均衡，胡國輔最后雖然發現子清沒有死，卻也奈何不了他。在絲業競爭之中，子清的“小林絲”逐步發展。　　1927年，進城為父親拜壽的子清再次遇險，軍閥龍大帥要親手殺他解恨。關鍵時刻，已經成為北伐軍先鋒統帥的李惠康再次救了子清。　　子清的命運又一次翻轉，在李惠康的幫助下，他完全壓制胡國輔，拿回全部林家產業。可是，子清卻沒有照崇達說的趕盡殺絕，他給胡國輔留了一間雜貨鋪子。國輔在危機來臨之前轉移了全部財產，也賣掉了手里掠奪來的十幾間小鋪子。朱三太、張寡婦等小商小戶在這些大戶爭斗中終于嘗到些甜頭。　　在被槍斃的一刻，好友李惠康舍命相救。子清逃過一死，卻再無力呆在嘉清，從此隱居小塘村，成了農民阿祥。電視劇永不低頭劇照　　林子清一躍成為嘉清首富，他重整旗鼓，發展絲業。　　胡國輔絕不肯這樣認輸，他一方面用奸計陷害李惠康，去掉了子清身邊的臂助，另一方面，積極成為新商戶代表，進入店員協會，順著革命形勢，鼓動店員罷工。林子清一一應戰，漸感吃力。　　胡國輔喪心病狂，他干脆勾結日本絲業協會，掠奪嘉清乃至江南絲業市場。子清憤然迎戰。一場兄弟之間的仇恨之爭演變成兩國絲業市場的決死之戰。 吳崇達因為偶然的機會得知金曉蘭生的女兒不是自己的親骨肉，而是子清的孩子。一直站在子清一邊的他心意大變。他先是派曉蘭的哥哥金老虎弄死了騎在自己頭上的黑幫大佬阿書，繼而更深的進入黑道，經營賭場妓院，倒賣軍火，獲利甚豐，更成為亂世之中一股可怕的勢力。這股勢力隨時隱藏在林子清身邊，隨時都有爆炸的可能……　　1931年，日本人占了東北，整個國家掀起反日熱潮。　　林子清一直致力為民造福的商業，他堅信做生意不止大魚吃小魚那么簡單。做生意也可以為國家，為社會服務，也可以為窮苦人做更多好事。可惜，就在這個時刻，子清被一直信任的吳崇達陷害，身家產業幾乎被徹底掏空。　　胡國輔也被崇達壓制。這個時期，吳崇達一家獨大，成為嘉清最重要的人物。　　金曉蘭對崇達失望，她帶著女兒明秀回到子清身邊。子清又一次復活重生，他手里只剩一家小小雜貨鋪子。歷經艱難的他不肯倒下，繼續經營，他堅信自己還可以從小魚做回大魚，還可以重新站起來。可惜，時代洪流之中，三兄弟之間的生死之戰并沒有完結，反而越演越烈。　　最后，兄弟三人在家仇國恨面前摒棄前嫌，聯手懲處奸惡，笑泯恩仇……