明嘉靖四十五年十二月十四日嘉靖帝朱厚熜去世。《明史·海瑞(黃志忠 飾)傳》載“海瑞聞訊大慟，盡嘔出所飲食，隕絕于地！”臨終前，嘉靖帝傾訴了自己的治國之道：黃河水濁，長江水清，但長江之水灌溉數省兩岸之田地，黃河水也灌溉兩岸數省之田地，不能只因水清而偏用，也不能只因水濁而偏廢，自古皆然。反之，黃河一旦泛濫，便需治理，這就是自己為什么罷黜嚴嵩(倪大紅 飾)、殺嚴世蕃(張志堅 飾)等人的道理。再反之，長江一旦泛濫，也要治理，治國用人都是這個道理。嘉靖帝稱海瑞是大明朝一把神劍，唯有德者方可執之，留給兒子裕王將來對付那些貪臣墨吏，或要推行新制，并稱海瑞可一往無前，所向披靡。　　公元1566年，明嘉靖四十五年十二月十五日，裕王朱載垕(郭廣平 飾)繼位，國號隆慶。奉先帝世宗皇帝遺詔，“存者召用，歿者恤錄，見監者即先釋放復職”。以海瑞為代表，赦免了所有諫言諸臣。從這一刻起，揭開了長達十八年隆慶大改革的序幕！