故事發生在公元八年，當年王莽篡權，定國號為“新”，史稱“新朝”，至此西漢滅亡。王莽達到了他的托古改制、篡漢自立的野心，一時間天下大亂，兵戈四起，民不聊生。

新野陰家莊小姐陰麗華(林心如 飾)平時總愛搞些稀奇古怪的東西，這日她又綁著自己根據墨家翼絕的機關術研究了兩個月制成的機關鳶嚷嚷著要飛起來。陰家世交之子鄧禹(關智斌 飾)總愛以阻麗華未來夫君的身份自居，他看著陰麗華搞些危險的玩意就緊張，沒想到鄧禹的侄子奉兒倒是對這機關鳶十分感興趣，搶著要替陰麗華試飛，由于沒控制好平衡從空中四仰八叉地摔了下來，正被路過花園的陰家大少爺看到，于是始作俑者陰麗華被大哥罰禁足十日。

陰夫人操心女兒麗華的婚事，嫌女兒整天上躥下跳沒個大家閨秀的模樣，陰麗華卻總以表姐嬋兒為擋箭牌，稱要嫁也是表姐先嫁。其實麗華明白表姐的心思，表姐一直暗戀陰麗華大哥，但無奈陰家大少早已成親，要她為妾又不甘心。陰麗華則一直希望嫁給一個自己真心愛的人，在她在印象里總有那么一個很模糊的身影，一個揮之不去的身影，而鄧禹在陰麗華心目中只是一個好兄弟、好朋友。

“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”這是書生劉秀(袁弘 飾)的座右銘，他的太學同窗嚴子陵常以此話取笑于他，五年來劉秀在外求學為陰麗華寫了無數書簡，這日準備帶著書簡起程回鄉去找麗華，并對子陵說若他的麗華已經成親，那么這些書簡就當作嫁妝贈送于她。

劉秀回鄉途中遇到山賊搶劫官家女子的馬車，于是機智的他冒充大司徒王尋轄下參軍救下被劫母女。

回到家中劉秀從姐夫的妹妹，也就是陰麗華的表姐鄧嬋(洪小鈴 飾)口中得知陰麗華因為心中一直有一個揮之不去的身影，因而一直拒絕上門提親之人。劉秀回想起和陰麗華多年前相識的過程，他是多么期盼陰麗華心中的影子就是自己埃

劉秀央姐夫帶自己去陰家向麗華求親，而巧的是同一天陰麗華出門去鄧家作客，麗華的大哥陰次伯又以各種理由搪塞劉秀，言下之意就是看不起劉秀的家世，不愿劉秀與妹妹有任何關系。

鄧禹聽說兒時的玩伴劉秀回鄉了，于是興高采烈地來看望他，迫不及待地把自己要和麗華成親的消息告訴劉秀，劉秀的妹妹劉伯姬(白卉子 飾)一直屬意鄧禹，聽到這消息無異于晴天霹靂，而劉秀則將自己的感情深深地埋藏地心底。